Sonda Espacial Dawn

Ceres e Vesta, o primeiro um planeta anão e o segundo candidato a ser, são os destinos da missão espacial Dawn e também os maiores objectos da cintura de asteróides que se encontra “ensanduichada” entre as órbitas de Marte e de Júpiter. No passado dia 13 de Novembro, a Dawn fixou-se na cintura de asteróides, de onde não voltará a sair. É a primeira sonda espacial a fazer desta “família” de asteróides a sua residência permanente.

Apesar de definitiva, esta não é, contudo, a primeira vez que a sonda se encontra ali. A primeira visita, de 40 dias, foi em Junho de 2008. Provavelmente estarás a perguntar-te, como é que a sonda se encontra no meio de tanto “calhau” e não choca com eles? Na verdade esse risco é muito mais pequeno do que imaginas, dado que a sonda se encontra à mesma velocidade dos restantes corpos celestes da cintura de asteróides. Além disso, a distância entre esse material é relativamente grande entre si e a Dawn é uma sonda “pequena”.

A chegada a Vesta ocorrerá em em Agosto de 2011; a visita a Ceres será mais demorada, com a chegada prevista apenas em Julho de 2015. O objectivo desta missão é comum a ambos os “planetas anões”, ou seja, o estudo da origem e formação do nosso Sistema Solar, dado que são os maiores asteróides da cintura e portanto os que se mantém mais intactos, preservando material antiquíssimo e actuando assim como uma espécie de cápsula do tempo.

Ceres, contudo, tem outras curiosidades que importam explorar. Além da suspeita de uma ténue atmosfera, é um dos locais do nosso Sistema Solar onde existe a remota possibilidade de existirem formas de vida.

Ainda sobre Ceres, deixo-te aqui uma nota histórica acerca da descoberta deste planeta anão, pelo monge Giuseppe Piazzi em 1801:

Anunciei a estrela como sendo um cometa, mas como não é acompanhado por qualquer nebulosidade e, também, visto que tem movimento lento e uniforme, ocorreu-me muitas vezes que talvez fosse algo melhor que um cometa. Mas tenho de ter cuidado ao avançar com esta suposição para o público.

Carta de Giuseppe Piazzi ao astrónomo Barnaba Oriani

Podes acompanhar a posição exacta da Dawn neste momento, acedendo à seguinte página:
Where is Dawn now?

Céus limpos!