Aerogel da missão Stardust / NASA

Nas amostras do cometa Wild2, recolhidas pela missão Stardust em 2004 e regressada à Terra em 2006, foram agora descobertos aminoácidos, mais precisamente glicina, um dos componentes das proteínas dos seres vivos. Esta descoberta reforça algumas teorias a partir das quais, se crê que alguns componentes dos seres vivos, se não os próprios seres vivos unicelulares, foram “trazidos” para a Terra através de cometas.

Para compreendermos melhor o significado da descoberta, vamos imaginar o alfabeto, que é constituído por 26 letras. Do mesmo modo, a vida usa 20 aminoácidos (entre eles a glicina), que em variadíssimas combinações dão origem a milhões de proteínas diferentes – mais informação.

Para quem não está recordado desta missão Stardust, tratou-se de uma sonda espacial que, passando bastante perto do cometa Wild2, recolheu amostras de gás e poeira através de um painel de aerogel (imagem acima), armazenando e protegendo essas amostras até ao regresso à Terra. Esta é a primeira vez que se descobrem aminoácidos em cometas.