Os planetas há 30 anos

A ciência evoluiu de forma brusca ao longo dos últimos anos – de tal forma que, apenas há 30 anos atrás, a nossa visão do Sistema Solar era consideravelmente diferente. Neste artigo vamos-te mostrar essas diferenças, ilustradas com fotografias e artes gráficas da época, retratadas no livro “Grande Atlas Mundial”, de 1978, editados pelas Selecções do Reader’s Digest.

Mercúrio

Grande parte do conhecimento acerca de Mercúrio, proveio da missão Mariner 10, que passou 3 vezes pelo planeta entre 1974 e 1975, capturando cerca de 2700 fotografias num total de 45% da superfície do planeta. Depois da Mariner 10 (que ainda se encontra a orbitar o Sol, embora desactivada), só a Messenger voltou a visitar este mundo parecido com a nossa Lua, em 2008, trazendo novos dados e imagens.

Vénus

Em 1978 apenas se conheciam as nuvens na atmosfera de Vénus. O primeiro panorama do solo só foi conseguido vários anos depois, com a sonda Magellan, que entre 1991 e 1992 mapeou cerca de 98% da superfície.

Marte

Dois anos antes (1976) tinham pousado as primeiras sondas na superfície de Marte, os robots Viking 1 e 2, que enviaram para a Terra as primeiras imagens detalhadas do solo. Só em 1997 um novo robot voltaria a pousar na superfície, o Pathfinder, sucedido pelos Spirit e Opportunity (2004), dois robots gémeos cuja missão foi um tremendo sucesso.

Júpiter

Faltava cerca de um ano para que as Voyagers 1 e 2 chegassem a Júpiter, mas antes disso (1973) já as missões Pioneer tinham “estreado” este gigante no que diz respeito a missões espaciais. Eram conhecidas 14 luas (à data deste artigo, 63).

Saturno

Apesar do seu sistema de anéis inconfundível ser já conhecido desde o séc. XVII (primeiro Galileu que viu inchaços de ambos os lados e depois Huygens que os identificou como anéis com um telescópio maior), a primeira sonda a visitar Saturno foi a Pioneer 11, em 1979. Eram por esta altura conhecidas 10 luas em Saturno, número que até hoje aumentou para 61.

Urano

Ainda faltavam alguns anos para que a Voyager 2, primeira e até agora única sonda a visitar o planeta, tira-se as primeiras fotos aproximadas (1986). Até lá, o melhor que se conseguia de Urano, eram pequenos globos esverdeados a partir dos telescópios terrestres, de tal modo que este Atlas preferiu uma ilustração (que hoje se sabe não corresponder à realidade). Urano “tinha” 5 luas, hoje o total das descobertas ascende a 27.

Neptuno

A imagem acima é uma das melhores fotos de Neptuno (e Tritão) que se conseguiram até à chegada da Voyager 2, em 1989, 11 anos depois da publicação deste Atlas. Para além de Tritão, conhecia-se outra lua, Nereida, também como um ponto branco. Hoje conhecem-se 13 luas.

Plutão

A nível fotográfico, não se pode dizer que se tenha evoluído muito desde 1978 para 2009, porque se na altura nenhuma sonda tinha visitado o planeta de perto, a verdade é que hoje também não. A missão New Horizons, que será a primeira a passar perto de Plutão, encontra-se a caminho e só deverá chegar no ano de 2015. No entanto, muitas outras coisas mudaram. Nesta altura, a lua Charon ainda não tinha sido descoberta, e os cálculos apontavam para Plutão com um diâmetro de 6 mil quilómetros, maior que Mercúrio. Sabe-se hoje que o diâmetro real pouco passa dos 2300 km, tendo Charon 1200 km. Outras duas luas foram entretanto descobertas. Desde 2006, Plutão deixou de ser classificado como planeta.