Ilustração: NASA

Foi localizado um planeta que, segundo dados recolhidos, pode estar a meros instantes cósmicos da sua morte. A girar em volta do seu Sol em menos de um dia, o WASP-18b orbita muito próximo da sua estrela, o que já estará a causar distúrbios graves, como por exemplo, contracções e expansões (um efeito semelhante à Lua sobre as nossas marés, mas numa escala muito muito maior).

Estes efeitos gravitacionais podem mesmo levar o planeta a alterar a sua órbita: quando um planeta orbita em torno de uma estrela, mais rápido do que essa estrela gira em torno de si mesmo, o planeta pode ser puxado na direcção da estrela, ficando cada vez mais próximo, num encontro que acaba sempre em fatalidade para o planeta.

No oposto, quando um planeta gira mais devagar, tem tendência a ser afastado – a Lua está a afastar-se da Terra por esse mesmo motivo, demora mais a orbitar a Terra (27 dias terrestres) do que a Terra a girar em torno de si própria (1 dia como sabemos).

O WASP-18b é um “Júpiter quente”, ou seja, mundos que podem ser várias vezes maiores que o maior planeta do nosso Sistema Solar, que orbitam estranhamente próximos das suas estrelas – o primeiro “Júpiter quente” descoberto foi uma surpresa inesperada para os astrónomos, sendo agora descobertas comuns.