Duas galáxias ao encontro uma da outra prestes a colidir. Esta é a imagem que celebra o 21º aniversário do Telescópio Espacial Hubble, com uma visão do par denominado Arp 273, uma visão que se irá repetir num futuro longínquo connosco (isto é, se os seres humanos na Terra lá chegarem), quando a nossa Via Láctea colidir com a galáxia de Andrómeda.

Na imagem acima, captada pelo Hubble, vemos duas galáxias a cerca de 300 milhões de anos-luz de nós, com uma aparência distorcida devido à acção gravitacional fortíssima que exercem uma sobre a outra: na verdade trata-se de um encontro entre duas galáxias que as levarão um dia a uma colisão ora fantástica, ora horrível, ora um pouco de ambas as coisas. Apesar de parecer uma situação anormal, sabe-se hoje que estes “encontros íntimos” entre galáxias são mais frequentes no Universo do que se poderia imaginar.

Quando duas galáxias colidem

Tendo em conta a nossa longevidade natural como seres vivos, podemos dizer que uma colisão entre galáxias demora uma eternidade. Em 60, 80 ou 100 anos, a aproximação entre galáxias é imperceptível e portanto nunca conseguiremos assistir ao momento chave de uma colisão. O que temos, isso sim, é a sorte de podermos observar vários encontros entre galáxias em diferentes estágios – umas mais afastadas, outras mais próximas, a colidir ou resultado de colisão – e assim sabermos como tudo acontece.

Antes de começarmos a perceber o que acontece numa destas colisões, vamos rever o que é uma galáxia: trata-se de um gigantesco (centenas de milhares de anos luz) aglomerado de gás e poeiras, contendo no seu interior biliões de estrelas, que ao longe parecem todas estar por cima umas das outras, ou pelo menos perto, mas na verdade ficam bastante afastadas (em média 3 a 4 anos luz das “vizinhas”). Por sua vez existem diversos tipos de estrelas, as que possuem sistemas solares com planetas, asteróides, cometas, etc, já para não falar de outros objectos como buracos negros, quasares e afins.

Numa colisão de galáxias, ao contrário do que se possa imaginar, raramente uma estrela vai contra outra, e os biliões de estrelas de um lado podem “passar” pelo bilião de estrelas do outro sem que haja um único choque. A relação entre os tamanhos das estrelas e a distância que as separa permite que uma galáxia passe por outra sem colisão de estrelas, o que não quer dizer que as forças gravitacionais não “destruam” posicionamentos, sistemas solares e que a galáxia fique com a sua forma totalmente alterada – em 2007 o Spitzer, da NASA, captou a imagem de uma colisão de 4 galáxias que espalharam biliões de estrelas pelo cosmos.

A compressão violenta das nuvens de gás, por sua vez, podem dar origem a inúmeras novas estrelas. Já no que diz respeito ás galáxias que colidiram, formam uma só.

Saber mais:

• Simulação da colisão futura da Via Láctea com Andrómeda